【タイ】【ペンのASEAN紀行】タイ最後の秘境チャーン島

見渡す限りの青い空。
エメラルドグリーンの広い海。
日本人も多くが暮らすタイの秘境と言えば、南部プーケット島やサムイ島が有名。
ハイシーズンには観光客でビーチはごった返す。
ところが、そうした中で密かな人気を保っている島がある。
東部トラート県のチャーン島だ。
「タイ最後の秘境」とも呼ばれる島。
何が魅力なのか。
過日、その島を訪ねた。

カンボジア領土に食い込むように存在するトラート県は、人口30万人にも満たない小さな県。
西隣のチャンタブリー県と同じように仏領インドシナに占領されていたこともあって、タイ領に復帰したのは1905年のこと。
まだ100年と少しの近代史しか刻んでいない。
海岸沿いに山々が連なり、目立った産業は観光業ぐらい。
かつては、ここでルビーやサファイヤなどの原石が産出したのだという。

そのトラートにあって、最大の観光地と言えばチャーン島。
プーケット島に次いでタイで２番目に面積の大きい島は、直訳すれば「象の島」。
だが、ここに野生の象は生息していない。
南に突き出た半島が象の頭に似ていることから名付けられたそうだ。
県の政治は本土のムアントラート郡が中心だが、ここにはエメラルドグリーンの海とそれを取り巻く観光資源がある。
自ずと観光地によくある飲食店などもこの島に集中している。

南東部の中心地チャンタブリーからはフェリー乗り場まで約80キロ。
カンボジア国境まで通じる国道３号線を基本的には真っ直ぐ、その後海辺に向けて右折するだけだ。
この３号線、別名を「スクンビット通り」とも言い、バンコクのバムルンラート病院に近いスクンビット・ソイ１を起点としたあのスクンビット通りの延伸したのがこれだ。
渋滞の悪名高きバンコクの幹線道路は、こんなところにまで延びていた。

フェリー乗り場まではどんなにゆっくり走っても２時間もあれば十分に着く。
驚いたのは、チャーン島に向けてフェリーを就航させている船会社はいくつもあって、船が接岸する施設も本土側と島側のいずれもが会社ごとに別々ということ。
一カ所に大きなまとまったフェリーターミナルがあるのかと思っていると、拍子抜けするほどだ。
その中から、比較的地味な海に滑走路のように突き出た桟橋のある「センターポイント・フェリー」を選び、乗船した。